Venticinque anni fa, il telescopio spaziale Hubble ha iniziato le sue operazioni. Con la realizzazione del telescopio iniziata nel 1978, con una data di lancio prevista inizialmente nel 1983, il telescopio spaziale Hubble è stato lanciato il 24 aprile 1990 con lo Space Shuttle Discovery come progetto comune della NASA e dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA).

Il telescopio fu lanciato dalla missione Shuttle STS-31 il 24 aprile 1990. Si trattò in realtà di un rinvio del lancio originale previsto nel 1986, rimandato a causa del disastro del Challenger nel gennaio dello stesso anno, in cui morirono tutti e sette i membri dell’equipaggio. Il disastro dello Space Shuttle Challenger avvenne quando lo Space Shuttle Challenger fu distrutto dopo 73 secondi di volo a causa di un guasto a una guarnizione, detta O-ring, nel segmento inferiore del razzo a propellente solido destro.

Dopo l’incidente, il team a terra è stato in grado di preparare un successivo lancio, così come eseguire i test più approfonditi e verifiche sul telescopio. Finalmente lanciato nel 1990 a bordo della navetta spaziale Discovery, Hubble ha iniziato la sua attività il 24 aprile dello stesso anno.

Da allora, Hubble ha fatto quasi 137.000 viaggi intorno alla Terra e ha raccolto dati e le immagini di più di 38.000 oggetti nello spazio. Tali dati hanno permesso di fare importanti passi nel campo dell’Astronomia e la NASA chiama Hubble "il più significativo passo avanti nel ramo dell’Astronomia dal telescopio di Galileo" nel 1600.

Hubble 25 anni

Il telescopio ha una massa di circa 11 tonellate, è lungo 13,2 metri, ha un diametro massimo di 2,4 m ed è costato 2 miliardi di dollari. E’ composto da un riflettore con due specchi in configurazione Ritchey-Chrétien. Lo specchio primario è uno specchio iperbolico concavo che rinvia la luce su uno specchio iperbolico convesso. Due pannelli solari generano l’elettricità, che serve principalmente per alimentare le fotocamere e i tre giroscopi usati per orientare e stabilizzare il telescopio.

Oggi, Hubble compie 25 anni: per festeggiare l’anniversario, il capostipite dei telescopi spaziali ha fotografato un ammasso di 3.000 stelle scintillanti chiamato Westerlund 2, che ha il diametro di circa 13 anni luce. Le stelle hanno due milioni di anni e sono tra le più calde, brillanti e massicce della nostra galassia. L’ammasso si trova nella incubatrice di stelle Gum 29, a circa 20.000 anni luce di distanza dalla Terra, nella costellazione della Carena