Apple Watch è oggi il wearable piu’ venduto nel mercato degli smartwatch a livello mondiale. Con il suo design moderno che accontenta quasi tutti i gusti Apple Watch serve come fitness tracker e permette di fare molte cose. Pochi forse lo sanno, ma l’orologio della Apple può anche essere uno strumento utile ai medici per la diagnosi precoce di un’anomalia comune ma pericolosa e chiamata Fibrillazione atriale, ossia un’alterazione del ritmo cardiaco (aritmia) ad origine dagli atri del cuore. È una complessa patologia elettrica degli atri che presenta costantemente due caratteristiche: l’attivazione elettrica rapida e apparentemente caotica del tessuto atriale e l’aumentato rischio tromboembolico.

Secondo un recente studio condotto attraverso l’app Cardiogram – che misura il battito cardiaco tramite lo smartwatch di Apple – in collaborazione con l’Università della California di San Francisco, Apple Watch è altamente preciso nel rilevare la fibrillazione atriale.

"Immagina un mondo in cui il tuo cuore può essere monitorato continuamente utilizzando un dispositivo che puoi acquistare da un Best Buy o Target. Gli algoritmi trasformano i dati grezzi provenienti dall’orologio nelle diagnosi e il medico verrà avvisato quando viene rilevato un problema" scrive il team di Cardiogram nel suo blog. "Oggi, Cardiogram sta prendendo il primo passo verso questo. Abbiamo sviluppato un algoritmo per utilizzare l’Apple Watch per individuare la fibrillazione atriale – l’aritmia cardiaca più comune – con maggiore precisione rispetto ai metodi precedentemente convalidati. Il nostro lavoro viene presentato alla Heart Rhythm Society."

L’obiettivo dello studio, avviato nel 2016, è stato quello di scoprire quanto bene i dati rilevati dai sensori di Apple e raccolti dall’app Cardiogram sono in grado rilevare questa comune insufficienza cardiaca. I ricercatori hanno sviluppato un algoritmo personalizzato e basato sull’intelligenza artificiale per l’app Cardiogram per formare una rete di apprendimento approfondito in modo da poter identificare in modo affidabile i ritmi cardiaci anormali. Sono stati utilizzati i dati relativi alle frequenze cardiache raccolte con i dispositivi Apple Watch da 6,158 partecipanti allo studio.

"L’intelligenza artificiale sta già facendo passi avanti nel rilevare malattie non diagnosticate" peosegue Cardiogram nel blog. "Nel dicembre dell’anno scorso, un team di ricercatori a Google ha addestrato una rete neurale profonda per rilevare la retinopatia diabetica con una precisione più alta di un oculista. A gennaio, Stanford ha pubblicato un documento in Nature che mostra che la loro rete neuronale convoluzionale può rilevare il cancro della pelle da immagini di lesioni cutanee. I nostri risultati rappresentano la terza applicazione principale dell’apprendimento profondo alla medicina".

Secondo gli esperti, la ricerca più promettente dello studio è la prova che dispositivi accessibili ai consumatori possono essere utilizzati per rilevare malattie che magari ancora non sanno di avere.

Alla fine, risulta che la rete neurale con i dati rilevati dal software Cardiogram e l’Apple Watch possono rilevare la fibrillazione atriale con accuratezza al 97%.

Secondo gli autori dello studio, c’è ancora del lavoro da fare prima di rendere disponibile la rete neurale su larga scala ed iniziare ad informare gli utenti che potrebbero avere eventuali aritmie. Innanzitutto, "vorremmo assicurarci che il nostro algoritmo funziona in una varietà di condizioni, sia che tu dormi, sia in movimento che alla guida" hanno spiegato. "Ci sono sfide per ridimensionare la nostra valutazione del modello per funzionare quasi continuamente per tutti i nostri utenti. (…) Il nostro lavoro è tutt’altro che completo. Non vogliamo solo individuare la malattia, vogliamo curarla."

Il team di Cardiogram spera che in futuro l’app potrà inviare agli utenti una notifica del tipo: "Abbiamo notato un’anomalia nel tuo battito cardiaco. Vuoi chattare con un cardiologo?" con la possibilità di mettere in contatto l’utente con un medico.